おとんの家の柿が色づいてきた。おとん曰く、実家のある富山では有名な品種だ。ご当地の品種 ”水島（みずしま）”だそうだ。おとんのいなかにはいまもって普通に見られる。田んぼや畑の片隅に、そして庭先にも植えられて各家庭に必ず1本はあるという定番といったころか？おおきなもので樹高１０～１５ｍにも達する。樹齢100年以上。実は大きいもので軟式野球のボールくらいにもなる。甘柿、であるが、まだ実が固いころ樹上で冷気にさらされたり、日陰で実ったものは渋柿のままだ。しかし甘いものは、ゴマがたっぷりでに果肉はくろみがかっている。収穫して2日以内に食さないと熟しが早く食感が損なわれてしまうう。いわゆる日持ちがわるい。木の上ですこし柔らかくなるまで熟させて、食べる分だけ収穫する。全国に流通しないわけだ。おとんがもう何年か前に食した柿の種が、この上越のおとんの畑から芽を出してもう10年はたつ。その木がちょうど2年ほど前から実をつけるようになってきた。
二―二と影軍団の武闘隊長チロの早朝ケイコが始まった。やしろホテルからすこし離れた雑木が密集したところがあって、途中にぽっかり原っぱが１０畳くらいあいて、そこがいつもの訓練場所となっている。この場所はどら猫事件簿ビギンズにも登場したが、二―二がサイコパス ブラッキーと初めて対峙した場所でもある。
二―二は師匠のチロからたくさん”技”を学んだ。殺人剣、技もそのひとつだ。悪との対峙は無法である。どんな手段であろう、勝たねばならない。複数の悪との同時に対峙した場合一撃で撃退が求められる。急所は？戦意喪失させるには？などなど。チロは二―二との訓練は、己の技量維持にもかかせない。今朝はチロは長短の木刀、二―二は木剣であるが普通の小さ刀（ちいさがたな）を用意した。二―二のそれは普通のものよりさらに短くしたものだ。今朝はチロは左手に長剣をもった。左利きを想定したものだ。
「や！ッ」「おッ！」と声を発し訓練が始まった。子弟の訓練は、試合そのもので、”ガッキーン””パシーン” ”パンパン”と達人同士しか出せない独特の音をだしながら、チロからは左手から特有の、するどく、十分に体重が載った”袈裟懸け”を見舞いながら、切っ先をたすぐに切り返し、そのまま二―二の左側の胴切りの連続技を繰り出した。チロの極意技の一つである。二―二は袈裟懸けを後８うしろ）にすっと飛んでかわし、連続の胴切りを間一髪、垂直にジャンプし、その体制から一気に降下しながらチロの頭部めがけ小さ刀（ちいさがたな）を振り降ろした。”メーンッ！””パシッ”と、チロも二―二の樫の小さ刀を払う。そして両者は”あうん”の呼吸でパットと離れ、再びそれぞれの型の構えに入った。いくつかの違った技を繰り出し1時間ほど続くのだ。ほかの仲間も集まってきた。影軍団は命がけだ。日々の訓練が大切だ。みな一様に、柔軟体操をしながら、二―二とチロの実戦さながらの訓練をみていて、ときには、「ほ～。。。」「ふ～。。。」「。。。ん~ゴクッ」と反応も様々である。チロ隊長を相手に実戦形式の練習など隊員だれしも経験がない。それを二―二が遣（や）っての退（の）けているのだ。
ようやく隊長と二―二の訓練が終わった。それぞれの隊員は気の合った仲間と、あるいは一人で木刀を素振りしたりしてめいめいのルーチンにしたがい、技くぉ繰り出したときのフォームを確認している。各自個性がある。体つきも”のっぽ”から”ちっちゃい”のもいる。チロの指導は格闘技の基本動作だけにとどめている。
「みなさんおはようございます。」澄んだ朝の空気に二―二の声が甲高く響くと、一同、手を体を止めて、「おはよう」「おはよう！」「。。。。」と無言で片手をあげる隊員もいる。二―二が一員に加わってから、朝の練習も真剣さが増してきたようだ。加わった当初は、”なんと愛くるしい娘よ！”と、独身のオス猫隊員など色めきたったが、二―二の果てしもない迫力の練習、訓練をみているうちに一変してきたのだ。悪党ヒョウ兄弟を一撃で仕留め、チロ隊長との互角の実践練習をみて、二―二の天才剣士ぶりはだれの目にも明らかだったのだ。
「おじさん ありがとうございました。あ～あ おなかすいた。」いったんおかんの家にもどって食事してから やしろホテルにむかうのが日課だ。チロは、「オ~ッ」といいながら「あとでホテルにいくからッ」と答え、二―二は「仕事？ こないだトイレはきれいにしたんじゃなかった～？」 チロは肥やし集めを生業（なりわい）としている。そのことを言っているのだ。チロはすかさず、「なにね、太郎さんからの呼び出しなんだ。」「なんかあったかしら。。。」とちょっと首をかしげその場を去った。 次回